Xenotrasplante: Trasplantes de Órganos Entre Especies: Desafíos y Controversias Éticas

Un xenotrasplante consiste en realizar trasplantes de órganos entre diferentes especies. El ejemplo más típico de xenotrasplante se da entre animales y humanos. Esta forma de trasplante se propuso originalmente hace más de 3 décadas como una forma de compensar el faltante de órganos. Aún así, cabe mencionar que no pretende sustituir los órganos de donantes declarados muertos o los que aún están vivos.

La palabra xenotrasplante se encuentra conformada por el término xenos del griego que significa extranjero o extraño. La función de estos trasplantes es como una medida temporaria para aquellas personas que necesitan algún órgano. Por lo general, estas personas se encuentran en lista de espera durante mucho tiempo y necesitan del trasplante con urgencia.

De esta manera, con un xenotrasplante obtenían mayor tiempo de supervivencia hasta que pudieran recibir un órgano humano. A pesar de su utilidad, cabe mencionar que realizar un trasplante de órganos entre diferentes especies resulta complejo. Esto se debe a que el sistema inmunitario del sujeto receptor tiende a rechazar el órgano detectándolo como un agente extraño.

Con respecto a esto último, por lo general el rechazo del órgano puede darse de diferentes maneras. Puede ser un rechazo fulminante o bien puede darse a medio o largo plazo dependiendo de cada caso. Sin embargo, existen ciertas maneras de engañar al sistema inmunitario receptor para que no rechace el xenotrasplante.

Una de las formas más comunes de engañar al sistema inmunitario es realizar modificaciones genéticas. Por lo general, esto se realiza directamente sobre las células del animal donante para que parezca humano. O incluso se le pueden añadir al animal ciertas modificaciones genéticas para que expresen genes humanos.

En base a esto, cabe mencionar que en numerosos laboratorios de todo el mundo se crean o modifican animales con este propósito. La mayoría de los xenotrasplantes se llevan a cabo con órganos de cerdos debido a las similitudes con el ser humano. Muchos de estos laboratorios también investigan o trabajan en la clonación por estas mismas razones.

Avances y evolución

Debido a los beneficios de este tipo de trasplantes existe un mercado muy interesado en su investigación y desarrollo. Se han reportado experimentos preclínicos de trasplantes exitosos entre diferentes especies de animales. Algunos de estos se han hecho con órganos de cerdos trasplantados en babuinos.

En estos casos se han trasplantado exitosamente riñones que duran más de 6 meses y hubo casos con corazones que duraron casi 3 años. Incluso se realizó un xenotrasplante con un riñón de cerdo modificado genéticamente a la pierna de una mujer con muerte cerebral. El riñón se conectó a la circulación sanguínea de la paciente y se dedicaron a observar la producción de orina.

A pesar de tratarse de un avance clínico notable, el xenotrasplante también puede suponer ciertas controversias éticas. El experimento anterior es un ejemplo de esta controversia ya que la paciente no podía consentir. Si bien se obtuvo el permiso de su familia, la paciente estaba conectada a una máquina que mantenía su respiración forzada.