Altruismo: Definición, Tipos y Significado en la Sociedad

El altruismo es un concepto vinculado a la vida en sociedad. Etimológicamente, proviene del francés «altrui», que significa «de los otros» y alude a la procuración del bienestar común. Muy relacionado con la empatía, el altruismo consiste en garantizar la supervivencia de los demás, aunque en muchas ocasiones eso implique un perjuicio propio. Por lo tanto, podemos pensar al altruismo como un tipo de solidaridad interpersonal que consiste en hacer el bien a los demás sin tener en consideración los intereses personales.

En Sociología, este término fue acuñado por primera vez en 1851 por el sociólogo positivista Augusto Comte, quien se valió del concepto de «altruisme» para hacer alusión a un tipo de conducta dirigida a procurar la felicidad de los otros. La diferencia entre esta acepción y otro tipo de solidaridad radica en que el altruismo consiste en efectuar acciones moralmente correctas que benefician a terceros y de los que no se persigue un beneficio individual.

Posteriormente, este término ganó popularidad con el ensayo del sociólogo Emile Durkheim titulado «El Suicidio», en el que define tres causas diferentes por las cuales los individuos deciden ponerle fin a su vida de manera consciente y voluntaria. Uno de estos tres tipos de suicidios es el suicidio altruista, que consiste en un acto carente de egoísmo en donde la persona se quita la vida en pos de salvar a toda una comunidad.

Dentro de esta clase de suicidios, se distinguen dos subtipos: el suicidio altruista facultativo, en el que la sociedad exige a uno o más miembros de su comunidad que terminen con su vida (tal es el caso de los suicidios por enfermedades contagiosas o los suicidios de servidores tras la muerte de sus amos); y el suicidio altruista agudo, en el que el carácter obligatorio no se encuentra presente pero se mantiene de igual manera la concepción de salvación comunal (tal es el caso de los suicidios «místicos» propiciados por algunas sectas de carácter religioso).

En biología evolutiva, el altruismo está presente en algunos ejemplares del reino animal. En esos casos, existen animales dispuestos a sacrificar su vida en pos de asegurar la supervivencia de su manada o de su especie, pues cuenta con la seguridad de que alguno de los miembros que la componen comparte junto con él la misma información genética hereditaria que garantiza que la continuidad de la especie.

No obstante, han sido observados algunos ejemplos en los que el animal altruista no mantenía genes en común con el resto del grupo. Esta situación puede explicarse porque el animal altruista espera ser recompensado de alguna manera por el resto de sus compañeros -lo que no llevaría a un verdadero altruismo- o bien porque manifiesta la necesidad de ser aceptado por el resto de la comunidad sólo para sentirse parte de ella, lo cual implica indirectamente la obtención de un beneficio.

Sea como fuere, en el caso de los humanos, numerosos científicos han demostrado que el altruismo aparece en los seres humanos a partir de los 18 meses de edad; sin embargo, algunos intelectuales como el filósofo Stuart Mill aseguran que esta cualidad no nace del hombre de modo natural, sino que debe ser educado para llegar a convertirse en altruista.

Sinónimos de altruismo

generosidad, solidaridad, filantropía

Antónimos de altruismo

egoismo, individualismo, interés