Densidad: Qué Es, Cómo Se Calcula y Su Historia

La densidad se refiere a la cualidad de algo denso, relacionado con la masa y el volumen de una sustancia. Se trata de un concepto muy utilizado en el campo de la física y la química. La palabra densidad deriva del término densitas del latín y se trata del adjetivo relacionado con lo denso.

En el campo de la física y la química se define a la densidad como la magnitud escalar referida a la masa del volumen de un objeto o sustancia. En estas disciplinas se simboliza la densidad con la letra p (rho) del alfabeto griego. De esta manera, la relación entre la masa y el volumen que ocupa un cuerpo en un espacio se denomina densidad media.

Con respecto a la densidad media es necesario señalar que una distribución desigual de la masa de un cuerpo puede modificarla. Esto quiere decir que la densidad media de ese cuerpo puede llegar a diferir en sus valores. Así podemos afirmar que la densidad media de un objeto de acero es mayor que la de uno de madera.

La historia del concepto de densidad se asocia con el físico italiano Arquímedes. La historia cuenta que a Arquímedes le encargaron descubrir si el orfebre sustituía el oro que utilizaba en la creación de una corona con otro metal de menor valor. Para no fundir la corona, este físico tuvo que buscar otra manera de calcular el volumen de oro de la misma.

La alternativa que encontró Arquímedes se le ocurrió mientras se daba un baño de inmersión. Durante el mismo notó cómo subía el agua al sumergirse en ella, lo que le permitiría calcular el volumen de oro en la corona. Esto se lograría sumergiendo la corona en agua y analizando el desplazamiento que produce en el líquido.

Arquímedes consideró que al hallar el volumen de la corona podría multiplicarlo por la densidad del oro. Así daría con el peso que debería tener la corona si estuviera fabricada completamente en oro. El cálculo se basa en conocer el alto valor de densidad de este metal cuando se encuentra en forma pura. Si el peso resulta ser menor quiere decir que se lo mezcló con otro metal.

Concepto de densidad

Así como históricamente se relaciona este concepto al físico Arquímedes, se lo implementó en el lenguaje científico mucho tiempo después. El origen se relaciona a la época en que cada país contaba con diferentes unidades de medida. Entonces, debían hallar la forma de expresar las unidades más utilizadas sin realizar las conversiones necesarias.

De esta manera, la comunidad científica le asignó un número a cada materia que identificaba la relación de su masa con el volumen idéntico en agua pura. A este concepto se lo identificó como densidad relativa y se lo utilizó hasta que el sistema métrico decimal fijó una unidad de peso.

Con el sistema métrico decimal se implementó la unidad de kilogramo para medir el peso de las cosas. Y se lo relacionó con la unidad de volumen del sistema anterior, el de litro, encontrándose una coincidencia en la densidad absoluta. Cabe señalar que la densidad de una cosa es inversamente proporcional a su volumen.