Símbolos Químicos: Historia, Lenguaje Universal y Origen en la Alquimia

Los símbolos químicos se tratan de las abreviaciones universales con las que se identifican los elementos de la tabla periódica. Gracias a estos símbolos, el lenguaje químico se terminó convirtiendo en un lenguaje universal. Esto es casi similar a lo que ocurrió con los símbolos matemáticos que son idénticos en todos los idiomas.

El sistema de símbolos químicos que conocemos y usamos hoy en día fue ideado en 1814 por el químico sueco Jöns Jakob Berzelius. Aunque anterior a este sistema propuesto por Berzelius hubo otro presentado por el químico inglés John Dalton. El sistema de Dalton era bastante similar basado en las abreviaturas de los elementos y símbolos alquímicos más usados.

Sin embargo, el sistema propuesto por Berzelius tuvo mayor aceptación entre la comunidad de químicos por su facilidad a la hora de combinarlo en la escritura. Otra ventaja de este sistema es que se evitaban las confusiones que podían darse al emplear símbolos alquímicos. Así, se terminó adoptando este sistema por su escritura simplificada y porque permitía presentar tratados científicos.

En la actualidad, la tabla periódica cuenta con un total de 118 elementos químicos empezando por el Hidrógeno (H) y terminando con el Oganesón (Og). Podríamos decir que la historia de los símbolos químicos se encuentra ligada al desarrollo histórico de la química. Por eso, la química actual tiene como antecedente científico las experimentaciones realizadas por la alquimia.

La alquimia se trataba de una disciplina antigua que se dedicaba a experimentar con distintos materiales. Entre los objetivos que perseguía esta disciplina se encontraban el de transmutar metales en oro. También perseguían la creación de un elixir de inmortalidad así como otros elíxires que curen cualquier enfermedad.

Aunque la alquimia no era considerada una ciencia formal, fueron los alquimistas quienes propusieron clasificaciones para las distintas sustancias. También se le debe a la alquimia el desarrollo de sistemas simbólicos que permitieran identificar las diferentes sustancias. Entre las principales teorías alquímicas se encontraba la que consideraba que todas las sustancias se formaban a partir de los cinco elementos (agua, aire, fuego, tierra y éter).

Antecedentes de los símbolos químicos

Tal como hemos mencionado, la química y los símbolos químicos que hoy conocemos surgieron a partir de la alquimia. Por eso, fueron los antiguos alquimistas quienes le designaron símbolos alquímicos a los cinco elementos. Y a partir de ellos y sus distintas combinaciones pudieron pautar símbolos para las diferentes sustancias conocidas.

A pesar de ello, el sistema de símbolos no era universal ni compartido por todos los alquimistas. Si bien representaban las sustancias más elementales con los mismos símbolos, por lo general cada alquimista tenía su propia simbología. Fue recién en el siglo XVIII que se comenzó a trazar la línea entre la alquimia y la química con las innovaciones de Lavoisier.

Antoine Lavoisier fue un químico francés y uno de los primeros científicos que se dedicaron a sistematizar el estudio de la química. Fue este científico francés quién señaló la carencia de una nomenclatura clara y uniforme que permitiera identificar las diferentes sustancias. Por eso, en 1787 presentó un tratado al que denominó Método de nomenclatura química donde proponía una clasificación de 33 sustancias esenciales.