Gerontología: Estudio del Envejecimiento, Necesidades y Calidad de Vida

Gerontología es un palabra que deviene del griego «geron», que significa viejo, y «logos», que significa discurso o tratado, y se encuentra vinculada al estudio de la vejez y el envejecimiento de la población, tomando en cuenta variables psicológicas, sociales, económicas y culturales. Esto significa que esta ciencia se encarga de abordar las necesidades físicas, mentales y sociales de la población senil y de resolverlas mediante la intervención de instituciones gubernamentales y no gubernamentales.

Se trata de una ciencia relativamente reciente que debe su origen a dos causas fundamentales. En primer lugar, el análisis del envejecimiento poblacional ha cobrado especial importancia a la hora de evaluar la calidad de vida de un país, por lo que el estudio de los ancianos se ha vuelto una buena fuente de datos en variables como la esperanza de vida y el nivel de gratificación.

En segundo lugar, las nuevas condiciones socioeconómicas han obligado a los adultos mayores a valerse por sí mismos, situación que hasta hace unas décadas era observada de manera aislada. Por esta razón, el aislamiento y la autonomía económica son fenómenos sociales que necesitan ser tomados en consideración a la hora de elaborar políticas públicas inclusivas para promover la integración y evitar la soledad.

La gerontología puede definirse como una ciencia multidisciplinaria, ya que recibe los aportes -tanto teóricos como metodológicos- de otras disciplinas como la psicología, la medicina, la biología, la antropología y la demografía con el fin de llevar adelante su doble objetivo: desde un punto de vista cuantitativo, la gerontología tiene la función de aumentar la expectativa de vida; mientras que desde un abordaje cualitativo se propone mejorar la calidad de vida de los mayores.

Desde la biología, se pueden comprender los procesos biológicos vinculados con el envejecimiento. Esto incluye el estudio de los antioxidantes, los radicales libres, la dieta y la inmunología. La gran diferencia que existe entre esta ciencia y la medicina radica en que esta última se aboca específicamente al estudio de los aspectos médicos de la vejez, así como a los problemas psicológicos y funcionales que puedan aparecer durante esta etapa de la vida.

Por otra parte, las ciencias de la educación han aportado su cuota de ayuda en el desarrollo de la gerontología, dando a conocer a lo que se denominó «Gerontología educativa». Acuñado por Otto Friedrich Bollnow en 1962, este término se utiliza para hacer referencia a la educación de las personas mayores, una idea que ha sido muy bien recibida en la gran mayoría de los países occidentales al ser adoptada como una política de Estado.

Al hablar de gerontología educativa no sólo se está vinculando a los ancianos con la educación sino que se materializa la elaboración de un aparato de enseñanza pensado tanto para alcanzar la concreción del aprendizaje en un medio social como para poner en acción el conocimiento aprendido. Todo esto aprovechando las habilidades y la experiencia de vida de cada alumno durante el proceso educativo.

Por último, podemos hablar de una gerontología ambiental, vinculada a la relación existente entre el adulto y entorno físico. Esta área del conocimiento es, a su vez, una ciencia interdisciplinaria, pues se vale de la utilización de metodologías de otras ciencias como la geografía del envejecimiento, la arquitectura, el urbanismo y la sociología para alcanzar un conocimiento más acabado sobre la ancianidad y el ambiente.