El Electrón: Partícula Fundamental del Átomo, su Carga, Masa y Papel en la Electricidad

Se conoce por electrón a la partícula más liviana y esencial que conforma un átomo. Un electrón se caracteriza por presentar la carga más baja posible de electricidad negativa. Los electrones son elementos subatómicos que se ubican alrededor del núcleo atómico conformado por neutrones y protones.

La palabra electrón deriva del término elektrón del griego cuyo significado hace referencia al ámbar. El papel de los electrones consiste en establecer las atracciones que pueden existir entre los átomos. Además, producen una corriente eléctrica en casi todos los metales gracias a su movimiento.

Los físicos George Johnstone Stoney y Joseph John Thomson fueron los primeros en advertir la existencia de los electrones. Se le atribuye a Stoney, un físico y matemático irlandés, haber descubierto al electrón y darle este nombre. Stoney fue uno de los científicos más importantes de la historia con sus estudios sobre la estructura de la materia.

De los elementos que componen un átomo, el electrón tiene la masa de menor tamaño. Se considera que el protón cuenta con una masa mil ochocientas veces mayor al electrón. A pesar de que los electrones son uno de los elementos del átomo, se da el caso de electrones que se trasladan independientemente por la materia o existen en el vacío.

En los casos en que un electrón se traslada de forma independiente tiende a producir una corriente eléctrica. Sin embargo, cuando un átomo tiene una cantidad desequilibrada de electrones para lograr el equilibrio con las cargas positivas se genera una carga estática. Si ese átomo cuenta con una cantidad menor de electrones la carga es positiva; si la cantidad fuera mayor tendría carga negativa.

Es gracias al movimiento que realizan los electrones que nosotros podemos tener corriente eléctrica en nuestras casas. Existen varios aparatos de uso doméstico, técnico y científico que utilizan electrones para poder funcionar. Tal es el caso de las máquinas de soldar, los microscópicos electrónicos, los televisores de tubo o los transistores.

Historia y características del electrón

La historia del electrón se encuentra relacionada estrechamente con la de la electricidad. En la Antigua Grecia descubrieron la reacción de atracción que producía el frotar ámbar sobre pelaje. Esta reacción del ámbar sumado a los rayos fueron los primeros fenómenos eléctricos de la historia. Antes mencionamos que el significado original de la palabra electrón se refiere al ámbar y de allí se origina la relación.

Normalmente se define a un electrón como una partícula elemental porque no cuenta con una subestructura conocida. Aunque algunas teorías como la de cuerdas considera que la subestructura de un electrón son las cuerdas. Sí cabe destacar que a pesar de su falta de subestructura cuenta con una masa mucho menor a la de un protón.

Los electrones tienen un rol fundamental en varios fenómenos físicos como la electricidad, la conductividad térmica o el magnetismo. Esto se debe al campo electromagnético que genera el movimiento de un electrón, además pueden radiar o absorber energía en forma de fotones cuando se los acelera.