La Atmósfera: ¿Qué Es y Cómo Protege la Tierra?

Atmósfera es una palabra que tiene su origen en el idioma griego, resultando de la combinación de atmos que significa vapor y sphaira que significa esfera. Se utiliza este término para referirse a la capa formada por gases que rodea a un cuerpo celeste, manteniéndose atraída a este debido a la fuerza de gravedad que el cuerpo genera.

Más específicamente la atmósfera que rodea al planeta tierra es llamada atmósfera terrestre. La misma está compuesta en mayor parte por nitrógeno y oxígeno, y en menor proporción por dióxido de carbono y vapor de agua, entre otros gases.

Esta capa gaseosa cuenta con una altura aproximada de diez mil kilómetros, pero más de la mitad de su masa se encuentra en los primeros once kilómetros contando desde la superficie de la tierra. Su importancia radica en ser la responsable de mantener la temperatura en la tierra y hacer posible la vida en la misma. Esto es así gracias a la existencia de la capa de ozono.

La capa de ozono actúa como una capa protectora del planeta tierra, absorbiendo casi la totalidad de los rayos ultravioletas que provienen del sol.  Esta acción es fundamental para la regulación de la temperatura en la superficie, sin lo cual los procesos que hacen posible la vida no se llevarían a cabo. Procesos como la fotosíntesis de las plantas son fundamentales en este aspecto.

La atmósfera también se ocupa de proteger al planeta tierra de la caída de meteoritos y es responsable de los fenómenos meteorológicos.  

Las capas de la atmósfera

La atmósfera está formada por cinco capas, cada una con sus propiedades:

• Troposfera: esta capa se extiende entre diez y quince kilómetros desde la superficie terrestre y es la más próxima a la tierra. En la troposfera tienen lugar todos los fenómenos climáticos, como los cambios de temperatura,las precipitaciones y la formación de nubes; así como los movimientos de las masas de aire (vientos).
• Estratosfera: es la capa siguiente a la troposfera, que se extiende hasta una altura de cincuenta kilómetros. En ella la temperatura va en aumento a medida que se aleja de la tierra debido a la incidencia de los rayos ultravioletas. Es en esta capa donde se encuentra el ozono, responsable de la absorción de los rayos UV.
• Mesosfera:  en un tercer nivel se encuentra esta capa, que se extiende desde los cincuenta hasta los ochenta kilómetros de altura. En ella el porcentaje gaseoso de oxigeno y nitrógeno es muy escaso, por lo que las presiones son bajas. Esta capa se destaca por el proceso de ionización.
• Termosfera: seguida de la mesosfera, se encuentra esta capa permanentemente ionizada. Aquí la temperatura es sumamente alta y ya casi no hay gases atmosféricos. Las partículas que la componen cuentan con energía derivada del sol.
• Exosfera: es la capa que constituye la transición entre las demás capas de la atmósfera y el espacio exterior. Si bien su límite superior no está bien definido, se estima que llega a los diez mil kilómetros de altura. En ella se encuentran los satélites y la gravedad es muy baja.

Sinónimos de atmósfera

capa gaseosa, aire, ambiente