Software: Historia, Tipos y Funcionamiento: Guía Completa para Entender el Mundo del Software

En un sistema de computación, todo aquello que es intangible y que puede ser almacenado electrónicamente se denomina software, en contraste de los dispositivos para el ingreso o almacenamiento de datos o dispositivos de visualización, que son llamadas hardware. El software puede ser un programa (conjunto de instrucciones) o pueden ser simplemente datos. Una definición bastante ilustrativa de hardware/software, es la que dice que el hardware es todo aquello que recibe los golpes del usuario cuando falla el software.

El término software fue propuesto inicialmente por Alan Turing en la primera mitad del siglo XX, aunque utilizado en el sentido actual por primera vez por el matemático John W. Tukey en el año 1957.

El software, también abreviado como SW o S/W, es una colección de instrucciones que permiten al usuario interactuar con la computadora, su hardware, y ejecutar tareas. Sin el software, las computadoras serían inútiles. Por ejemplo: sin un navegador de Internet, no se podrían buscar ni leer páginas web.

Como se mencionó en un principio, el software de computadora incluye programas (conjunto de instrucciones) y datos no ejecutables (por ejemplo, documentación o medios digitales). Los programas de computadora a menudo se divide en dos categorías, el software de sistema: incluye el sistema operativo y las utilidades que permiten a la computadora funcionar. Y el software de aplicaciones: incluye los programas que hacen el verdadero trabajo para los usuarios, por ejemplo: procesador de texto, planillas de cálculo, sistemas de administración de bases de datos, etc.

En una computadora corren distintos tipos de software: sistema operativo, controladores de dispositivos, utilidades de compresión, antivirus, bases de datos, programas de música y vídeo, juegos, programas de diseño gráfico, suites de desarrollos (lenguajes de programación), procesadores de texto, planillas de cálculo, navegador de Internet, correo electrónico, etc. Muchos de estos programas tienen una aplicación con la cual el usuario interactúa, aunque algunos de ellos no tienen aplicación para el usuario pero son fundamentales para el desempeño de la computadora, por ejemplo, los controladores de dispositivos.

La mayoría del software es escrito por un lenguaje de programación, más precisamente, lenguajes de alto nivel, lo cuales hacen más fácil y eficiente a los programadores impartir instrucciones a la computadora a través de un lenguaje lo más cercano al lenguaje natural. Los programas escritos en lenguaje de alto nivel son traducidos a lenguaje de máquina utilizando un compilador o intérprete o una combinación de ambos.

El software suele venir pre-instalado cuando se obtiene una computadora, también puede ser adquirido y obtenido en un medio físico (CD, DVD, etc.) o puede ser descargado desde Internet, por medio de una tienda online o un sitio de descarga. El software luego debe ser instalado, proceso que copia y configura el software en el sistema donde se se ejecutará. El software no siempre es adquirido, muchas veces puede ser obtenido directamente sin cargos y pues se trata de un software gratuito o «libre».

Dentro del «software libre» podemos encontrar shareware o trial (software de prueba), freeware u «open source». El primer tipo, es una versión limitada y que frecuentemente expira luego de un tiempo de uso. Freeware, que es software gratuito y no requiere pago. Finalmente, «open source», es similar al freeware, pero este además provee al usuario del código fuente del mismo. Todo software se distribuye bajo alguna licencia.