Hardware: Componentes, Historia y Tipos de PC, desde sus Inicios hasta la Actualidad

El término hardware hace referencia al conjunto de elementos físicos y/o materiales que conforman una computadora. Aunque también puede referirse a cualquier otro tipo de dispositivo electrónico o sistema informático. Esta palabra es un concepto de origen inglés que puede traducirse como producto o mercancía rígida.

De esta manera, se conoce como hardware a todos los componentes tangibles que tiene una computadora o sistema informático. Aquí se incluyen todas sus partes eléctricas, electrónicas y mecánicas. A su vez, el concepto de hardware es lo opuesto al de software que señala los componentes digitales y programas que forman estos sistemas.

Sin embargo, cabe mencionar que el origen del término hardware se remonta al siglo XV donde designaba herramientas y utensilios hechos de metales duros. En la actualidad, el término hardware cuenta con otros significados además del anterior y el electrónico. Así, con el término hardware se designan cosas de armamento, baratijas de metal y ferretería.

Fue a partir de la década de 1940 con el surgimiento de las computadoras que se lo asoció con el significado actual. Es decir, desde los años 40 se entiende por hardware a todos aquellos componentes físicos de una máquina. En este caso se emplea especialmente para diferenciar los componentes físicos de los digitales.

Tal como puede verse, el término hardware es un extranjerismo que se usa en diferentes idiomas sin traducir. Aunque existen o se han propuesto conceptos para reemplazar el término original en inglés, sigue utilizándose tal cual. Algunos de los términos semejantes en español son componentes, equipo, equipo informático o soporte físico.

Por otra parte, la historia del hardware ha ido progresando con el correr del tiempo debido a los avances tecnológicos. De esta manera, los elementos de hardware que se usaban con los primeros sistemas informáticos son bastante diferentes a los actuales. Los cambios y actualizaciones que se han desarrollado apuntan generalmente a optimizar la velocidad y capacidad de estos sistemas.

Características y tipos

Si consideramos la historia y los avances del hardware con el tiempo podemos distinguir cuatro generaciones principales. La primera abarca desde 1945 a 1956 y contempla las máquinas de cálculo que funcionaban con tubos al vacío. A continuación, la segunda generación va de 1957 a 1963 y estuvo marcada por la invención de transistores, lo que permitió reducir el tamaño de las computadoras.

La tercera generación abarca de 1964 a 1971 cuando se diseñaron los primeros circuitos integrados en pastillas de silicio. En cuanto a la cuarta generación, va de 1971 a 1981 cuando surgieron los microprocesadores y la creación de la computadora personal. Por último, podemos mencionar una quinta generación de 1982 a 1989 con el desarrollo de sistemas de computación paralela.

Sobre los tipos de hardware, estos se clasifican según la tarea que desempeñan y puede haber cinco categorías principales: Hardware de procesamiento, de almacenamiento, de entrada, de salida y de entrada y salida. Pero también se lo puede clasificar según su importancia en hardware crítico y hardware no crítico.