CPU: Qué Es, Cómo Funciona y Su Importancia en la Informática

El término CPU es la sigla de la expresión Central Processing Unit o Unidad de Procesamiento Central. El CPU es el elemento central de una computadora, es donde se procesan las funciones y se almacena la información. Se trata de un circuito electrónico que se encuentra presente en todas las computadoras.

Un CPU debe cumplir el requisito de ser un aparato de propósito general, así el software dictará los comandos a cumplir. Se suele confundir lo que sería el CPU con algún tipo de procesador, pero no son la misma cosa. Los especialistas en el tema señalan que el CPU debe ser para propósitos generales.

En un principio, las primeras computadoras no contaban con un único aparato que hiciera las funciones del CPU. En cambio, las primeras computadoras que desarrollaron contaban con diferentes tipos de hardware que cumplían las distintas funciones. Con el tiempo y gracias a los avances tecnológicos, esas funciones se fueron simplificando en una sola unidad.

La primera CPU que reunía todas las funciones propias en una sola unidad fue la Intel 4004 del año 1970. Esta novedad fue posible gracias a la tecnología de silicio que permitió crear un chip con las funciones de procesamiento central. Este avance tecnológico hizo que las computadoras fueran más prácticas y baratas.

Estos avances tecnológicos hicieron que las CPU fueran cada vez más veloces al ejecutar programas. También permitía que un solo chip integrara más de una CPU a la vez, o lo que se conoce como arquitectura multinúcleo. Los chips con núcleos múltiples pueden tener desde dos, hasta cuatro e incluso más.

A pesar de que un CPU se identifica generalmente con una computadora, no son las únicas que cuentan con uno. Podemos encontrar CPUs en televisores inteligentes, smartphones, tablets, entre otros. Si el aparato cuenta con un chip que realizan funciones específicas o si se lo identifica como smart, es probable que tenga CPU.

Características de un CPU

Como se trata del elemento de procesamiento central, el CPU debe estar comunicado con el resto de componentes de un aparato electrónico. Lo que comunica al CPU con el resto de componentes se conoce como bus. Existen diferentes tipos de buses que cumplen la función de comunicar al CPU con los distintos componentes del sistema informático.

El funcionamiento de un CPU depende de la arquitectura del microprocesador. Esto incide en la forma que funciona el aparato, las instrucciones que puede seguir y sus limitaciones. Es decir, que la arquitectura de cada CPU define las instrucciones que tiene habilitadas y su funcionamiento en general.

En base a lo que dijimos anteriormente sobre la arquitectura del microprocesador, cabe señalar que hoy en día existen dos tipos que copan el mercado. Se trata de la x86 a la que se le añade la extensión de 64 bits, y de ARM. La primera, X86, sirve para computadoras de escritorio, la segunda para otros dispositivos móviles. En cuanto a marcas, además de Intel existe AMD y Qualcomm, los dos primeros son compatibles, el último es diferente.